今年的元宵很没滋味, 为了不让秦家生疑，窦氏特地请他们到贺府聚了一场。

秦老夫人心里头到底担忧自家孙女，她就想不明白闵县那边还能比年前忙碌, 竟然连元宵都不回来。

段珍娘也没回来，窦氏忽悠他们，说二人要请佃农们一块儿庆元宵。

这行事倒像秦宛如的作风。

现在作坊里头其实已经没多少白叠子需要处理了, 年后许多人都不用再来，平康坊这边也停了工。

作坊里只开了几张弹弓供应, 线团已经够用, 纺线的妇人撤了一大批, 只留少许操作轧棉机。

正月二十一的时候秦宛如等人已经抵达江州, 他们乔装成商贾，一路倒也顺遂。

现在春暖花开, 秦宛如操着安义县那边的口音同余婆子说笑。她梳着妇人发髻，虽然是出来办事, 沿途的风景倒不能忘。

下月初日头升上去的话, 白叠子也该做营养钵了，有丘老儿他们领着，她倒也不用操心。

划船的老翁忽地唱起渔夫调子来，船上的人们纷纷向他望去。

一人问老翁唱的是什么, 老翁答道“我唱的是渔夫调子。”又道，“前几十年这片山头盗匪猖狂，现在世道太平了，走哪儿都放心。”

人们纷纷笑谈起来。

这几十年的世道确实过得舒适，没有出现大规模饥荒天灾，也没有战乱，只要不是太懒, 温饱还是能过下去的。

秦宛如望着那波光粼粼的水波，午后最易昏昏欲睡，春日里到外头郊游一趟，是挺惬意。

渡河抵达对岸，几人找了马匹走陆路，之后他们行了半月左右，才抵达目的地昌州。

一路风尘仆仆，秦宛如在客栈歇了一宿，次日一早就赶往相庄县。

也幸亏这两年她为了种白叠子在外头往来奔波惯了，若是像以前那般懒散，骨头都得折腾散架。

相庄县是个很小的县城，这个时候已经是二月中旬了，地里的庄稼已经长出青苗，几人一路打听，总算摸到了四里村。

秦宛如拿了两枚糖果哄放牛娃带他们去找吕四，结果寻到吕四家里，却没人，一妇人告知，说他去河边钓鱼了。

那妇人上了年纪，是吕四的媳妇儿邓氏，见到他们几人颇觉诧异，却也没有多问，只差放牛娃去把吕四寻回来。

秦宛如等人在堂屋里坐了许久，院子里时不时传来鸽子的咕咕声，他们家喂了好些只灰鸽。

直到傍晚，吕四才拎着几尾鱼回来了。瞧见秦宛如等人，“哟”了一声，说道“今儿有客来了”

邓氏道“不是让巧娃去唤你了吗，怎么这时候才回来”

吕四咧嘴笑道“今儿运气好，多呆了阵子，把这鱼拿去熬汤。”

邓氏把鱼拿去庖厨处理，余婆子主动说道“我来帮忙生火。”

秦宛如不动声色打量吕四，他看起来五十多的年纪，跛脚，走路不是很利索，胡须乱糟糟的，身材高大，方脸，笑起来倒是爽朗。

“这位娘子是”

秦宛如道“我姓秦。”

吕四看向另外二人，秦宛如朝他们使眼色，二人不动声色退到外头守着。

“吕老爷子可否借一步说话”

吕四做了个手势，二人去了后面的厢房。点燃油灯，吕四试探问“秦娘子可是从京里来”

秦宛如从包袱里取出一支木盒递给他，吕四心中已有了猜测，打开木盒看到里头的金钗，陌生又熟悉。

他缓缓拿起它细看，金钗顶端的并蒂莲令他皱眉，压低声音问道“王家出事了”

啧，暗号对上了。

秦宛如“京里头是出了一点小麻烦。”

吕四紧锁眉头，“老太君现今如何”

秦宛如坐到凳子上小声道“老太君现在安好。”

当即把当初王简交代她的事情附耳同吕四说了，听得吕四头大如斗，只觉得手中的金钗握着格外烫手。

厢房里一下子陷入了沉寂中，也不知隔了多久，吕四才道“此事还需从长计议。”又问，“你们沿途过来可有察觉异常”

秦宛如摇头，“没有。”

吕四看她年岁不大，困惑问“你跟王家是何关系”

秦宛如想了想道“孙媳妇”

吕四愣了愣，随即笑道“孙媳妇好，孙媳妇好。”又道，“明日秦娘子就离开这里，换一条路走。”

秦宛如点头，“那我这差事算是办妥了吗”

吕四“办妥了。”

秦宛如犯嘀咕道“我跑了这么一阵子，回去了得讨辛苦钱。”

听到这话，吕四哭笑不得。

把那支金钗交给吕四后，秦宛如总算了了一桩心事。

稍后余婆子喊吃饭，桌上的鱼汤鲜美，野菜蛋饼清香，凉拌的蕨菜最是爽口，还有一盘烩春笋和煎腌鱼。

余婆子做饭的手艺当真不错，人人都夸。

秦宛如喝了一碗鱼汤，粗粮饭干了两碗才彻底满足了。

在吕四家歇了一宿，次日一早几人便回京。

吕四把他们送走后，便放了两只鸽子飞走，随后收拾行头跟邓氏说要外出一阵子，邓氏发牢骚道“那你什么时候才回来”

吕四道“这趟挺远，若有人问起，你就说我去隔壁州找老桥他们了。”

邓氏没有说话。

待到三月中旬秦宛如都没有归京，作坊里早已停工，段珍娘开始起疑并且担心。她问彩英，彩英也是一问三不知，只说年前王简曾找过她一回。

段珍娘焦虑不已，偷偷问窦氏。

窦氏这才透露说她有紧急事要办，四月前应该能回来，并让段珍娘跟着一起瞒秦家。

段珍娘整个人都炸了，心急道“为何当初离京时不告诉我”

窦氏镇定道“此事兹事体大，知道得越少越好。”又道，“你勿要担忧，我指使了一个婆子和两个护卫跟着去的，算算日子，月底前应该能回。”

段珍娘心急如焚，“到底是何事竟要去这般久”顿了顿，“三妹从未独自出过门，她能应付”

窦氏“珍娘莫要小瞧了她，这回外出也可以磨砺磨砺，以后她要飞得更远，外出的机会还多着呢。”

段珍娘欲言又止。

窦氏“眼下也不忙，你若得空，就去地里看看，勿要胡思乱想。”

“姻伯母”

“这事儿连大娘都不知道，一并瞒着。”

段珍娘闭嘴不语。

实则窦氏心里头也是七上八下的，这都出去三个多月了，虽说世道太平，他们此行也是隐秘的，但到底是女娃娃，又是第一次出远门，委实叫人担忧。

在秦宛如回京前段珍娘曾去过一趟秦家，忽悠秦老夫人说今年他们着重育种，拿了一半多租地培育，秦宛如天天都在地里忙活。

秦老夫人很是不满，发牢骚道“那孩子也真是的，再忙也得回来瞧一眼不是，年后就出了门，这都三个多月没归家了，像什么话”

段珍娘安抚道“祖母莫要生气，我回去了就跟她说，让她回来瞧一瞧。”

秦老夫人重重地叹了口气。

晚上秦致坤下值回来，方氏同他说起白日里段珍娘过来的事情，说秦老夫人心情很不痛快。

秦致坤便过去瞧了瞧她，坐到凳子上道“若阿娘想三丫头了，便过去瞧瞧，说不定她是真忙。”